Qué es una enfermedad crónica y cuáles son sus consecuencias

¿Qué se entiende por enfermedad crónica?

Las enfermedades crónicas, según el National Cancer Institute, se caracterizan por durar más de tres meses y empeorar con el paso del tiempo. Es un tipo de enfermedad que ocurre sobre todo en los adultos mayores y que, aunque se puede tratar, no suele tener cura.

Estos son algunos puntos clave que las diferencian:

• Duran al menos tres meses y, en muchos casos, son permanentes.
• Pueden ser leves al principio y agravarse con el tiempo.
• Pueden requerir del uso regular de medicamentos, tratamientos específicos, y supervisión médica constante.
• Están acompañadas de síntomas físicos que afectan profundamente el bienestar y la calidad de vida de las personas.

En muchas ocasiones, estas enfermedades pueden ser causa de muerte prematura, y por lo general son más comunes en los países de ingresos bajos y medios. Esto último no quiere decir que sea exclusiva de estos lugares, ya que como mencionamos en la introducción, en países como Estados Unidos también es una de las principales causas de muerte. 

Tipos de enfermedades crónicas

Cuando se habla de enfermedades crónicas, hace falta aclarar que se hace referencia a un grupo de enfermedades bastante heterogéneo, dentro del que se encuentran enfermedades que van desde el cáncer hasta la obesidad o la hipertensión. Esto quiere decir que impactan sobre diferentes sistemas del cuerpo, y que sus síntomas se manifiestan de diferentes maneras.

Para no hablar de ellas de forma tan general y genérica, pasemos a ver cuáles son algunas de las más importantes, tomando en cuenta que existen algunos factores comunes como los que mencionamos al explicar que es una enfermedad crónica, pero que cada tipo de enfermedad tiene su propio cuadro clínico e implica consecuencias particulares.

Cáncer

El cáncer se considera una enfermedad crónica porque requiere de tratamiento a largo plazo, y porque ciertos tipos de cáncer no tienen cura. La American Cancer Society señala que los tipos de cáncer que pueden estar dentro de esta categoría son el cáncer de ovarios, la leucemia y ciertos tipos de linfoma.

Asimismo, resalta que algunos tipos de cáncer pueden volverse crónicos, como el cáncer de mama metastásico, que se caracteriza por la expansión del cáncer hacia otras zonas del cuerpo.

El tratamiento de este tipo de enfermedades suele incluir la quimioterapia, aunque lo ideal es consultar a un especialista médico sobre las opciones disponibles, y recibir orientación de manera personalizada.

Enfermedades cardiovasculares

Las enfermedades cardiovasculares son otro tipo de enfermedad crónica, y según el Servicio Nacional de Salud del Reino Unido, se caracterizan por afectar el corazón y los vasos sanguíneos. Algunas de las enfermedades o condiciones que se incluyen dentro de esta categoría son:

• Enfermedad coronaria.
• Hipertensión.
• Insuficiencia cardíaca.
• Accidentes cerebrovasculares.

De todas las enfermedades crónicas, las enfermedades cardiovasculares son las más graves, ya que se considera que son la principal causa de muerte de forma global. Algo que también tiene impacto sobre las estadísticas de muerte relacionadas a las condiciones que afectan el sistema cardiovascular es la comorbilidad, ya que a menudo coexisten con otras condiciones como la diabetes y la obesidad.

Enfermedades respiratorias

Las enfermedades respiratorias crónicas son un tipo de enfermedad que, según Public Health Ontario, se caracterizan por afectar los pulmones y las vías respiratorias. Dentro de las más comunes, se incluyen:

• Asma.
• Trastorno Pulmonar Obstructivo Crónico (EPOC).
• Fibrosis quística.

Estas enfermedades no tienen una tasa de mortalidad tan alta como la de las enfermedades cardiovasculares, pero representan una gran parte de las consultas médicas y las hospitalizaciones en todo el mundo. Las enfermedades respiratorias crónicas comparten la característica de una evolución lenta y persistente, con exacerbaciones agudas que pueden deteriorar aún más la función pulmonar y la salud general del paciente.

Enfermedades metabólicas

La Escuela de Salud Pública T.H Chan, de la Universidad de Harvard, destaca que las enfermedades metabólicas crónicas son una de las principales amenazas de salud mundial en la actualidad. Se trata de diferentes tipos de trastornos que afectan el metabolismo, dentro de los que se incluyen:

• Diabetes mellitus.
• Dislipidemia.
• Obesidad.
• Enfermedades tiroideas (hipotiroídismo e hipertiroídismo).

La OMS también habla de algunas de estas enfermedades, y menciona que enfermedades como la diabetes, por ejemplo, afectan a más de 422 millones de personas en todo el mundo, y cada año son la causa directa de la muerte de al menos de 1.5 millones de ellas.

En relación a este tema, y para saber si puedes sufrir de alguna de estas enfermedades, te recomendamos leer nuestros artículos sobre “¿Cuándo es preocupante la pérdida de peso?” y “¿Qué enfermedad produce sueño y cansancio?”.  

Enfermedades reumatológicas

Para finalizar esta lista de enfermedades crónicas, tenemos que hablar de las enfermedades reumatológicas. Este tipo de enfermedades es conocido por su impacto sobre la salud de las articulaciones, los músculos y los tejidos conectivos. Dentro de las más comunes, se encuentran:

• Artritis reumatoide.
• Lupus eritematoso sistémico.
• Espondilitis anquilosante.
• Osteoartritis.

Estas enfermedades causan un dolor muy intenso a quienes la padecen, afectan diferentes funciones corporales, y pueden ocasionar discapacidad. Al igual que todas las enfermedades crónicas que hemos mencionado hasta este punto, las enfermedades reumatológicas suelen progresar y causar cada vez más daños en el cuerpo. 

¿Qué factores de riesgo hay para las enfermedades crónicas?

Los factores de riesgo de las enfermedades crónicas son muy variados, ya que cada enfermedad se desarrolla por un grupo de causas particulares. En algunos casos, se trata de factores modificables, lo que significa que al hacer cambios en el estilo de vida es posible prevenir su aparición o desarrollo.

En otros, los factores no son modificables, ya que pueden depender de la predisposición genética, la edad y el sexo. Las probabilidades de sufrir ciertos tipos de cáncer, algunas enfermedades cardiacas y diabetes, por ejemplo, aumentan cuando se envejece, algo que no depende del estilo de vida y que no se puede evitar de ninguna forma.

Lo mismo sucede cuando se tiene antecedentes familiares de enfermedades como la diabetes y la hipertensión. El riesgo de desarrollar estas condiciones es mayor cuando la enfermedad ha estado presente dentro de la historia familiar.

Los casos en los que sí se pueden tomar medidas son aquellos que se deben a factores como un estilo de vida poco saludable, en el que se tiene una dieta rica en grasas, azúcares y alimentos procesados. Lo mismo sucede con el tabaquismo, que es una de las causas principales de la EPOC.

El Centers for Disease Control and Prevention también menciona que algunos factores externos como las condiciones de vida a las que están sujetas las personas pueden tener una gran influencia de estas enfermedades. Precisamente por ello, tal y como comentamos en la introducción, su prevalencia es mucho mayor en los países de ingresos bajos y medios. 

¿Cuáles son sus consecuencias más importantes?

Según el Australian Institute of Health and Welfare las enfermedades crónicas tienen un fuerte impacto sobre la salud de las personas, pero también tienen consecuencias a nivel social y económico que afectan la calidad de vida de las personas.

Es decir, no solo afectan por el deterioro físico que tienen sobre quienes las padecen, sino que también pueden llevar a las personas a experimentar diferentes tipos de problemas, incluyendo depresión, ansiedad y estrés. Esto afecta su bienestar emocional, y puede interferir de manera significativa en su vida social. En relación a esto, puedes leer nuestro artículo sobre los consejos para reducir el estrés.

En cuanto a la económica, vale señalar que las visitas frecuentes al médico, los medicamentos y las hospitalizaciones constituyen una gran carga financiera, que muchas veces resulta difícil de cubrir.

Por último, tenemos que mencionar, tomando como referencia las estadísticas de la OMS que ya mencionamos antes, que son una causa importante de discapacidad y de muerte. 

¿Cómo se diagnostican estas enfermedades?

Las enfermedades crónicas son un tipo de enfermedad muy complejo, por lo que su diagnóstico está sujeto a una evaluación médica. Esto significa que no se puede hacer un autodiagnóstico.

El proceso de diagnóstico varía en función de cada enfermedad, aunque por lo general dentro de él se incluye una evaluación clínica, pruebas de laboratorio y estudios de imágenes, entre otros más.

Aunque en la mayoría de los casos se trata de enfermedades con las que se debe lidiar de por vida, hacer un diagnóstico temprano puede ser de mucha ayuda, sobre todo porque se puede abordar la enfermedad en sus etapas iniciales y mejorar los resultados que se obtienen a largo plazo.